■2001年、好調の裏で悲鳴を上げた右肩
前年の悔しさを持って臨んだ01年のシーズン、黒木は3年連続開幕マウンドに立つ。松坂との投げ合いを制し”21世紀初の勝利投手”となると、前年とは打って変わり開幕から連勝を重ね、9連勝まで伸ばした。
しかしこの間、長く苦しめられることになる右肩の違和感が忍び寄ってきていた。
「この年の6月くらいから違和感が出始めました。金田（正一）さんから『気をつけろよ。肩そろそろやるぞ。足に粘りがないぞ』とちょうど言われてすぐだったんです。偉大な方はしっかり見てるんだなと改めて思いましたね…」
その違和感は1球投げた際に切れたのではなく、徐々に来るものであったためなおさら苦しめるものとなった。
「プチっと来たならすぐ（投球を）やめられるんですけれども徐々になので、少々痛くてもバッターが目の前にいると投げれてしまうんです。調子も良かったですから」
連勝が止まっても投げ続け、前半戦だけで11勝を挙げた。オールスターのファン投票でも1位で選出され、第1戦の先発投手も務めた。しかし、右肩はついに悲鳴を上げ、7月27日のオリックス戦を最後に背番号54はマウンドから約3年近く姿を消すことになる。
（つづく）
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（取材協力：日本プロ野球OBクラブ、写真 / 文：白石怜平 ※以降、敬称略）
