その外見から会うまで怖い印象だった。だが取材場所に現れた彼は、屈託のない笑顔でジョークを交えながら優しく質問に答えてくれた。２ＡＷ所属のプロレスラー・タンク永井選手。前編は彼の生い立ちについて。
――永井選手がプロレスに興味を持ったのは、いつごろですか？
タンク永井（以下、永井）：僕がプロレスに興味を持ったのは中学生の頃ですね。友達で勧められて、深夜の新日本プロレスを観たのが始まりです。1999年頃で闘魂三銃士が活躍していました。今年、新日本が明治神宮野球場で野外大会を行いましたが、21年前の神宮大会を学生時代に観戦してますね。
当時、佐々木健介さんが好きでした。友達と試合会場の駐車場で騒いでいたら、長州さんにメチャクチャ怒られた記憶がありますね（笑）。橋本真也さんが新日を離れ設立したZERO１も、よく観に行きました。
僕は千葉出身、今は老朽化で試合が行われませんが、地元の千葉公園体育館によく行っていた記憶があります。
――中学生の頃からプロレスラーは目指していたのですか？
永井：目指していなかったですね。当時はガリガリで、身長も小さくクラスで前から２番目。学校でプロレスごっこはしてましたけど、プロレスラーになるという頭はなかったですね。
――小さい頃、なにかスポーツしていましたか？
永井：中学の時、サッカー部。サッカーグラウンドの空いた場所でプロレスしてましたね（笑）。そして高校で柔道を始めました。闘魂三銃士に憧れていましたから。武藤敬司選手と橋本真也さんは柔道がベース、その影響も大きいですね。
――でも大学では柔道ではなく…
永井：大学時代はアメフトをやりました。その頃、ボブサップさんに憧れていたので。テレビで観て「ボブサップ、メチャクチャ強い！だったらアメフトやればメチャクチャ強くなれる」と思ってアメフトです（笑）。
当時、東京農業大学のオホーツクキャンパスで北海道に住んでいて、アメフトの試合後は身体中怪我で動けなかったです。複雑骨折やむち打ちとか当たり前でしたね。
ただ、そこで身体は頑丈になりましたね。高校入学時に55kg、高校卒業時に70kg。大学で82,3kgに増えました。
