DeNAとソフトバンクが7年ぶりに対戦することになった2024年の日本シリーズ。
DeNAはあの1998年以来、26年ぶりとなるシリーズ制覇を目指す。そのキーマンとも言える一人がエースの東克樹。
昨季はキャリアハイの16勝を挙げ初の最多勝と最高勝率に輝き、今季もリーグ2位タイの13勝をマークするなどチームの3年連続クライマックスシリーズ（CS）進出に貢献。日本を代表するサウスポーとなった。
ルーキーイヤーの18年に11勝を挙げて新人王に輝くも、20年にトミー・ジョン手術を受けると翌年からの2年間は1勝ずつと我慢のシーズンが続いていた。
ただこの期間を経て、投球への考え方自体を変化させた。
それはスピードを追い求める姿勢から、球速以外でも打者をどう抑えるかにフォーカスするようになったのだとインタビューで語っている。
その考えが「状態が悪くても、試合中にうまく修正できている」と柔軟に思考回路を働かせ、好不調の波を抑えたことが年間通して安定したパフォーマンスを生む結果に繋がった。
2年連続2桁勝利を挙げ、チームとして下剋上を果たすべく臨んだCSファーストステージだが、先発した初戦で4回の走塁時に左足を負傷。「左ハムストリングの肉離れ」で巨人とのファイナルステージでの登板は果たせなかった。
それでもチームは勝ち上がり日本シリーズに進出。東は練習でブルペン投球を再開しており、「投げることに関しては不安はないです」とも語っている。
三浦大輔監督も、「戻ってこれるように今しっかりと準備してくれています」と監督会見時に述べるなど、出場資格選手名簿にもその名が入っている。
「多少リスクを負ってでも、その中で100％を出せるように心がけています」と意欲を見せているエースが、離脱の悔しさを日本シリーズでぶつけるべく今もその牙を研いでいる。
記事／まるスポ編集部
