ヤクルトの青木宣親外野手が2日、引退試合に臨んだ。
長年務めた「1番・中堅」で先発出場し、4打数2安打。日米通算2730安打目を放ち、超満員の神宮球場で現役最後の勇姿を見せた。
この日の試合前は笑顔も見せるなど、和やかな雰囲気で始まった。青木がフリー打撃を開始すると「スワローズの選手のみなさま」とアナウンスが。
ここで浦添キャンプでも披露された、青木が熱唱する徳永英明の代表曲「レイニーブルー」がBGMとして流された。
村上宗隆をはじめ笑い声も混じる中、最後の打撃練習に臨んだ。曲が終わると青木選手もケージで「サンキュー！」と叫ぶなどリラックスムードだった。
打席では過去の登場曲から現在使用しているGLAYの「BELOVED」がかかり、チームメイトもそれにちなんで全員GLAYの曲で打席やマウンドへと向かった。
青木は2打席目にレフトへ安打をマークすると、4打席目にはライト線へ鋭い打球を放ち、悠々と二塁へ到達した。
その打棒にSNSでも”引退撤回” がトレンド入りし、「やっぱり引退撤回しませんか？」「続きがみたい！」などと次々に投稿されていた。
試合は5−3でヤクルトが勝利し、ミスタースワローズの最後を飾った。
その後のセレモニーでは涙を抑えられず、スタンドから「泣かないで！」の声も。
それは本人の耳にも届いており、「泣きますよ！泣くよ！21年も野球やったんすよ」と涙と笑みを交えて返した。
場内一周の際にはライトスタンドから応援歌と「ありがと！ありがと！青木！」の大合唱が背番号23を包んだ。
人一倍スワローズ愛を持ったレジェンドは、早大時代から慣れ親しんだ神宮球場で現役生活に別れを告げた。
類まれなバットコントロールでNPB史上唯一である2度のシーズン200安打・3度の首位打者など、球史に残る大打者はここでバットを置いた。
（まるスポ編集部）
